Ca y est, le rover Curiosity de la NASA, au top de la technologie, est en route pour sa destination principale, le mont Sharp. Après un amarsissage réussi le 6 août 2012, le robot se dirige aujourd’hui vers de probables traces de vie.
Un détour de plus de 9 mois
Il y a presque un an, après avoir posé ses roues sur le sol de Mars et effectué tous les contrôles nécessaires, Curiosity avait débuté son voyage sur la planète rouge, véritable héraut de la prouesse technologique humaine. C’est alors que, sur le chemin, les spécialistes de la NASA ont repéré une zone intéressante et ont décidé de prendre le temps de l’étudier. Un détour qui a tout de même duré plus de 9 mois, mais qui n’aura pas été vain. Grâce à son étude des roches et du sol, Curiosity avait en effet prouvé que Mars avait réuni les conditions nécessaires à l’apparition de la vie, mais les preuves de cette dernière n’ont toujours pas été découvertes. Mais l’espoir persiste et s’accroit au rythme de l’avancée de Curiosity qui, depuis le 5 juillet dernier, avance paisiblement vers son objectif premier, le mont Sharp, culminant à 5500 mètres de haut au beau milieu du cratère de Gale.
Un trajet encore long pour arriver à destination
Il faudra entre 7 et 8 mois au rover pour effectuer tout son trajet de plus de 8 kilomètres : « le rover va rouler une trentaine de mètres chaque jour, ce qui correspond à la distance jusqu’à laquelle le rover peut observer l’horizon avec assez de détails pour s’assurer qu’il peut rouler sans risque. Après le roulage, les caméras de navigation font un panorama, ce qui permet de reconstituer très rapidement un modèle en 3D des alentours. Cela aide à définir la route du lendemain, et choisir quels cailloux on va analyser » précise le géologue Nicolas Mangold. Un rythme certes très mesuré (quoique bien supérieur aux déplacements d’un, voire de deux mètres par jour que le rover effectuait depuis son arrivée), mais la prudence est de mise pour conduire sur Mars. Il ne faudrait effectivement pas endommager ce robot aux 2,5 milliards de dollars, ou pire, le bloquer et l’empêcher de poursuivre sa mission.
C’est d’ailleurs pour cela que le voyage sera si long, car Curiosity doit contourner des dunes de sable où il pourrait s’enliser. Un obstacle supplémentaire pour cet explorateur hors du commun, qui pourra analyser sur le mont Sharp, d’ici quelques mois, de l’argile ayant été déposé par de l’eau et repéré par satellite. Et ce sont dans ces roches que tous les scientifiques espèrent découvrir, enfin, une trace de vie extra-terrestre.
Source : Le Figaro